Tuinen Babylonstoren| Mooiste bezienswaardigheid Zuid-Afrika?

Volgens velen behoren de tuinen van Babylonstoren in Franschoek tot één van de mooiste groene bezienswaardigheden van de wereld. Reisachtig en family namen de proef op de som en waaiden aan bij dit hof van Eden in de Kaapse wijnlanden. Een onvergetelijk avontuur in Zuid-Afrika…

Waar ligt Babylonstoren?

Aan de rand van het mondaine Franschhoek in het hart van de Drakenstein- vallei ligt deze landgoedboerderij in Kaap- Hollandse stijl er prachtig bij. Het landgoed van zo’n 250 hectare bestaat voornamelijk uit prachtig aangelegde tuinen, en wijngaarden. Babylonstoren is de liefdesbaby van voormalige Elle Wonen redacteur Karen Roos.

Met behulp van tuinarchitect Patrice Taravella toverde zij dit verwaarloosde, achttiende eeuwse landgoed om tot droomtuin.Inmiddels is dit overigens geen ‘secret garden’ meer. Deze serene oase prijkt in allerhande magazines en is te zien in tv-programma’s zoals: ‘Somebody feed Phill’. Dat mag de pret niet drukken, want een guided tour door de tuin is een feestje voor alle zintiugen. Struin met gids Gundula door Babylons Garden en ontdek de geheime wereld achter deze tuin.

Rondleiding door de tuinen

Ik kan je vast verklappen dat Gundula het mooiste kantoor en leukste baan van de wereld heeft. Wekelijks laat deze plantengids bezoekers met deze plantenweelde kennismaken. Er zijn 25 verschillende tuinen: van medicinale-, via kruiden-, sier tot moestuinen in VOC stijl en ieder hof vertelt z’n eigen verhaal.

Tuin ademt geschiedenis

Het landgoed is opgezet door de VOC als ‘proviant kamer’ van koopvaardij- en scheepslieden. Het tuinontwerp, layout is om die reden dan ook op de periode van overzeese handel gebaseerd. Delfts blauwe porseleinscherven- een souvenir uit deze periode- zijn verwerkt in mozaïeken van fonteinen, en andere elementen. En voor wie zich afvraagt hoe en waarom de scherven hier zijn beland?  De gevonden scherven zijn afkomstig van potten waarin o.a. specerijen werden verpakt om deze overzee te vervoeren.

Historische kaktustuin

De giganten in de kaktustuin zijn bewoners van het eerste uur en zijn destijds door Engelse soldaten uit Mexico meegebracht om uniformen mee te kleuren. Dat wil zeggen: luizen op de cactussen werden tot rode textielverf verwerkt. Tegenwoordig worden de statige reuzen gekweekt en bestudeerd door plantkundigen. Kortom: verleden en heden zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden.

Veelzijdig paradijs

Dit paradijs is altijd in ontwikkeling en verandert dus per seizoen, iedere plant speelt hierbij zijn eigen rol. Gundula vertelt: ‘Zo groeit er bijvoorbeeld wilde knoflook om slangen buiten de deur te houden. De pitten van steenvruchten vormen een tuinpad: duurzaam en en decoratief. In deze gaarde heeft alles een functie, en gaat niets verloren.’

Plukken en proeven

‘Of wist je dat Johannesbroodboom een gezond alternatief voor chocolade is? Van de vruchten wordt carobepasta gemaakt. Proef maar eens…deze boon is van nature zoet en smaakt toch precies naar chocolade? Vroeger werden deze peulen overigens ook gebruikt als meeteenheid, een peul weegt namelijk standaard 0,2 gram oftewel één karaat. Ideaal dus om bijvoorbeeld om om goud mee te wegen, of maten mee te bepalen. Veertien peulen stond gelijk aan 14 karaat, zevenendertig zaden is gelijk aan schoenmaat 37.

Natuurlijk rustpunt

‘Wat maakt deze bezienswaardigheid nu zo bijzonder? ‘Gundula: ‘Doordat de tuin in balans is, geeft deze veel rust en energie. Natuurlijk kost het ook veel tijd en inzet om een dergelijke duurzame, eerlijke tuin te onderhouden, maar dat is het allemaal waard. Dat we deze experience met een publiek kunnen delen, en tegelijkertijd mooie producten kunnen produceren blijft iedere dag bijzonder.’

Wat vinden onze jonge experts er eigenlijk van?

Pip (11) ‘Een rondleiding is leuk, en leerzaam. Je mag ook kruiden plukken en uittesten. Ik had bijvoorbeeld last van eczeem, mocht wat Cat’s tail (lijkt een beetje op een vetplant) plukken en het sap op de geïrriteerde plek smeren. En wat denk je? Na een dag was het veel minder rood. Juup (9) Je kunt van alles proeven, voelen en ruiken! Het is ook leuk om over de randen van vijvers te lopen, en bij de vissenvijvers te kijken. De rondleiding is in het Engels dus dat is best lastig te verstaan’.

Kruising tussen tuinen Versailles en Disney?

Eerlijk gezegd waren Robbert en ik vooraf een beetje huiverig over deze sight. De Babylon Gardens zijn een populaire attractie: en was -in mijn hoofd- vooraf uitgegroeid tot een soort Disney meets tuinen van Versailles. Bij aankomst op het immense parkeerterrein werd dit gevoel nog eens versterkt, eenmaal binnen werd dit idee ontkracht. De excursie is tof, en de drukte valt mee.
De passie en integriteit spat er vanaf in dit hof van Eden, en wat mij betreft is Babylonstoren inderdaad één van de mooiste groene bezienswaardigheden van Zuid-Afrika . Meer spannende tuinen met kinderen in Europa bezichtigen? Op naar Terra Botanica in Frankrijk.

• Natuurlijk vergt een dergelijk project toewijding en inzet. Om deze groene smaragd te onderhouden zijn er 25 tuinmannen, 5 studenten en meer dan 10 vrijwilligers werkzaam.
• Fun fact: het oudste deel van de boerderij is in gebruik genomen als kippenhok.

Eten in de kas

Een stukje struinen door de tuinen maakt natuurlijk hongerig. Gelukkig kun je na de rondleiding zo aanschuiven in het restaurant, of beter gezegd bijbehorende restaurants. Voor de fine dining beleving moet je in restaurant Babel zijn. Voor een casual lunch, een lekkere latte of high tea is restaurant Greenhouse de plek. Onder de lome schaduw zit je hier in de terrastuin in de zomer helemaal gebakken. In de winter is het heerlijk toeven in the Greenhouse. Deze doet overigens sterk denken aan restaurant de Kas in Amsterdam.

Van tuin tot tafel

Groente en fruit uit de tuin verschijnen vers op je bord aan tafel. De zogenaamde garden salade met verse vijgen is een aanrader. Het menu is seizoensgebonden, dus deels een verrassing. Ook de presentatie is om op te eten! Tip: wil je de tuinen in het hoogseizoen bezoeken? boek vooraf een tafel.

Wat te doen in Babylonstoren?

Je kunt hier zo een halve dag stukslaan. Bezoek de landgoedwinkel, neem een kijkje in de boerderij, de wijnkelder of ga voor een wijnproeverij. Overigens kun je hier ook overnachten in cottages, of tot in de puntjes gestylde voormalige arbeiderswoningen. Praktisch: rondleiding boeken? Deze start dagelijks om tien uur, duurt 70 minuten. Deelname is gratis, maar een kleine toegangsprijs voor het terrein is gewenst.
Meer over Zuid-Afrika, de Tuinroute, roadtrips en tips? Doe je voordeel met onderstaande artikelen.
Wat te doen en te zien in Franschhoek?| Tips Zuid-Afrika
Schildpadden workshop 
Natuurreservaat Featherbed